【箱根駅伝】来年から「山登り」５区を短縮、
２３・２キロ→２０・８キロへ…４区は２・４キロ延長
箱根駅伝を主催する関東学生陸上競技連盟（関東学連）は２５日、来年の第９３回大会から４区を１８・５キロから２０・９キロに、５区を２３・２キロから２０・８キロに、それぞれ２・４キロ延長、短縮することを決定した。往路の小田原中継所は２００６年大会から鈴廣前の施設拡張工事に伴い、東京寄りのメガネスーパー前に移されたが、１１年ぶりに以前の中継所に戻る。従来の４、５区の区間記録と往路、総合記録は参考記録扱いとなる。
０６年の８２回大会から今年の９２回大会まで１１回の箱根駅伝は５区で多くのドラマが生まれた。「天下の険」の上り区間が距離延長されたことで、難度が大幅にアップ。今井正人（順大、現トヨタ自動車九州）、柏原竜二（東洋大、現富士通）、そして、神野大地（青学大４年）が「山の神」と呼ばれるほど活躍し、大会を盛り上げた。
ただ、同時にチーム成績に対する５区の比重が大きすぎるという問題が生じた。１０区間中、５区が最長区間となった１１大会で区間賞を獲得した選手を擁するチームが１０回も往路優勝、７校が総合優勝を果たした。また、低体温症や低血糖症に陥り、大ブレーキとなる選手も続出した。
関東学連はこの日、都内で最高議決機関の代表委員総会を行い、４、５区の距離変更を決定。結果的に往路の小田原中継所はメガネスーパー前から２・４キロ箱根寄りにある０５年大会までの鈴廣前に戻ることになった。関東学連は「５区選手の生理学的負担が大きく、総合成績に対する貢献度も大きすぎる。また、４区の距離を短くしたことでマラソンの順応できる選手の芽をつみ取っている懸念の検討結果」と説明した。
５区が２３・２キロから２０・８キロに短縮されることで最長区間は２、９区（２３・１キロ）となる。早大時代に４年連続で２区を駆けた瀬古利彦ＤｅＮＡ総監督（５９）は「５区の短縮は良いことだ。各校のエースは２区を走ることになる。世界につながる区間はやはり花の２区なんです」と歓迎した。
最短の１８・５キロだった４区は新人が起用されることが多く“つなぎ区間”とされていたが、２０・８キロに延長されると０５年大会以前と同様に“準エース区間”の位置づけとなる。終盤に緩やか上るため、地力が求められる。９６年アトランタ、００年シドニーの両五輪に出場した花田勝彦（早大）、マラソン元日本記録保持者の藤田敦史（駒大）ら好選手が生まれた。
「３代目・山の神」神野大地が持つ５区の区間記録をはじめ、１５年大会で青学大勢がつくった総合、往路、４区の最高記録は「参考扱い」となる。０５年大会まで、ほぼ同じコースで行われていた４区は９９年に藤田がマークした１時間０分５６秒、５区は０５年に今井がたたき出した１時間９分１２秒は正式な区間記録ではなく「目標記録」となる。
４区の延長と５区の短縮について、箱根駅伝を連覇した原晋監督（４８）は「戦略が変わる。距離が長くなる４区はエース級の選手が起用される。青学大には田村和希、あるいは下田裕太（いずれも２年）という２０・８キロの４区の適性にぴったりの選手がいます。結果的に選手層の厚いチームが有利になり、上位と下位の差が広がるでしょう」と話す。来年大会以降、箱根駅伝は新たな時代を迎える。
